Los hidratos de carbono, glúcidos o carbohidratos son compuestos  generalmente formados por carbono, oxígeno e hidrógeno y que a diferencia de las 
proteínas, raramente contienen nitrógeno en su composición. Son las sustancias que preferentemente utiliza nuestro organismo como fuente de energía. 
Atendiendo al número de unidades que los componen, los carbohidratos se clasifican en cuatro grandes grupos:  
 
1.- Monosacáridos: Son los glúcidos más sencillos. Tal y como indica el prefijo mono- están constituidos únicamente por una sola unidad, como es el caso de la glucosa y la fructosa. 
 
2.- Disacáridos: Tal y como indica el prefijo di-, estos hidratos de carbono están constituidos por dos unidades. El más conocido es la sacarosa o azúcar de mesa que es la unión de una glucosa y una fructosa.  
La lactosa es otro disacárido que está constituido por  glucosa y galactosa.

3.- Oligosacáridos: Están  constituidos por cadenas cortas y medias de monosacáridos (cadenas de 3 a 15-20  unidades). A este grupo pertenecen las maltodextrinas 
que son cadenas de glucosa de longitud variable con una media de  diez unidades de glucosa, procedentes de la hidrólisis o ruptura del almidón. 

4.- Polisacáridos. Son hidratos de carbono que están compuestos por cadenas muy largas de monosacáridos. Se diferencian a su vez dos grandes grupos dependiendo de si son utilizables energéticamente o no por el organismo: 
4.1- Utilizables como fuente de energía: Destacamos el almidón, de origen vegetal, que está formado por largas cadenas de glucosa, y el glucógeno de origen animal. 
4.2- No utilizables como fuente de energía: Los polisacáridos más importantes se integran dentro de lo que se denomina fibra alimentaria o fibra dietética.

Los hidratos de carbono y el deportista

Los hidratos de carbono constituyen la base nutricional de todo deportista. Los expertos en nutrición deportiva señalan que los carbohidratos deben constituir el 60-70% del aporte energético de la dieta del deportista.
 
Cabe plantearse en primer lugar, cuál es el hidrato de carbono ideal que debe consumir el deportista a lo largo del día. En este sentido, debemos entender que
ninguno de los carbohidratos mencionados anteriormente cumplen todas las características  para convertirlo en el hidrato de carbono ideal y exclusivo para el
deportista.
 
Así, es obvio que no podemos alimentar a un deportista únicamente con glucosa o fructosa durante todo el día. Del mismo modo, que resultaría poco práctico e ineficaz que por ejemplo, un ciclista se alimentase a base de arroz o  patatas  mientras hace una marcha de 4 horas en bicicleta.
 
Por lo tanto, cada tipo de carbohidrato tiene unas características específicas de digestión, vaciamiento gástrico, velocidad de absorción, metabolización en el organismo que hace idóneo su uso en un momento concreto de la nutrición diaria del deportista.